Un tableau à plusieurs mains

Détail de l'ange peint par Léonard de Vinci

Le Baptême du Christ est un tableau à plusieurs mains. Verrocchio a reçu la commande du tableau vers 1470. Il a commencé le tableau à la détrempe, se chargeant de peindre le Christ et saint Jean-Baptiste. Un assistant aux moyens limités a dû peindre les mains de Dieu - particulièrement mal dessinées - et le palmier.
Léonard aurait repris le tableau plus tard. On a longtemps considéré qu'il s'agissait de sa première œuvre, mais la maîtrise qu'il montre laisse supposer à la critique moderne qu'il s'agit d'une réalisation plus tardive³. Il a peint l'ange de gauche puis a retravaillé le corps du Christ pour l'adoucir. Il a également remodelé le paysage, qui, au départ, devait être une vallée remplie d'arbres. Il l’a remplacé par un cours d’eau qui serpente dans le lointain, un motif apparu dans la peinture flamande (La Vierge du chancelier Rolin de Jan van Eyck) et qui connut une grande vogue en Italie dans les dernières années du XV^e siècle⁴. Une quatrième main aurait peint le visage de l'ange de trois-quarts.

Fortune critique

En 1510, Francesco Albertini, dans une sorte de guide touristique de Florence⁵, est le premier à mentionner la participation de Léonard de Vinci au Baptême du Christ : « un ange de Léonard à San Salvi » (un angelo di Leonardo in San Salvi). L’Anonyme Gaddiano, dans un manuscrit rédigé vers 1540, présente simplement le tableau comme une œuvre de Verrocchio. En 1550, paraît la première édition des Vite. Vasari, y mentionne à son tour l’ange peint par Léonard de Vinci. Il valorise le rôle de Léonard de Vinci, aux dépens de Verrocchio, qui incarne pour lui, selon l‘expression de Gabriella Rèpaci-Courtois, « l'homme de métier sans génie⁶ ». Il affirme que Verrocchio aurait abandonné la peinture devant l’admiration suscitée par l’intervention de Léonard de Vinci : « Son très jeune disciple, Léonard de Vinci, y peignit un ange bien meilleur que tout le reste. Puisque Léonard, malgré sa jeunesse, l'avait ainsi surpassé, Andrea décida de ne plus jamais toucher un pinceau⁷. » En fait, Verrocchio est occupé pendant les dernières années de sa vie à la réalisation du Colleone, la statue équestre de Bartolomeo Colleoni à Venise, et il laisse la réalisation de ses autres projets à son atelier (comme le retable de Pistoia dû à Lorenzo di Credi, avec une intervention de Léonard).
Lorenzo di Credi copia les figures du Christ et de saint Jean-Baptiste pour son Baptême du Christ de l'église du couvent San Domenico de Fiesole

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بقلم أيوب بولعيش

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